「むむ」
スマホを見ながら眉間にしわを寄せている柚子に、子鬼はこてんと首をかしげる。
「あいあい？」
「やー？」
「子鬼ちゃん、今度『鬼の花嫁』のアニメが始まるから全巻履修しておきたいんだけど、なにから始めたらいいと思う？」
すると子鬼はぱあっと表情を明るくし、「あいあい！」と任せろというように胸を張った。
「あいー」
「スマホ置くの？」
「あい！」
言われるまま柚子がテーブルにスマホを置くと、しゅぱぱぱっと、子鬼は慣れた手つきで操作をしていった。
「私より機械の扱いが得意ってどうなってるんだろう……」
子鬼が生まれたのは最近だというのに、少々自信を失くす柚子だが、あの玲夜が作った使役獣と考えると、なにもおかしいことではないと思えるから不思議だ。
そして、子鬼たちの手が止まると、黒髪の子鬼はドヤ顔で腰に手を当て、白髪の子鬼はテシテシとスマホの画面を軽く叩いた。
この画面を見ろと言っているようだ。
「コミックシーモア……。わあ、すごい。鬼の花嫁のページができてる～」
「あいあい」
「あいっ！」
「小説と漫画も全部分かりやすくまとめてくれてるね」
すると、子鬼ふたりがかりで、片っ端から買い物かごに入れていく。
「ちょちょ、子鬼ちゃん！」
「あいあい」
「やー」
柚子が慌てている間に、購入ボタンを押してしまった。
「後で玲夜に怒られないかな……」
いや、玲夜なら柚子のしたこと――正確には子鬼だが、怒りはしないだろう。
「あい」
「あい」
「こ、子鬼ちゃん、別のも買ってるよ。あ、でもこっちの作品も面白そう……」
それからは、玲夜が帰ってくるまで読書会が続いた。

柚子はここ最近ひどく頭を悩ませていた。
困った時には友人の透子に相談するのが一番だと透子を訪ねたわけだ。
「ねえ、透子。透子はにゃん吉君の誕生日になにか渡してる？」
「あー。ここ最近悩んでるのはそれが原因なわけね」
「だって、玲夜にどんなプレゼントがいいか分かんないんだもの」
参考程度に千夜や沙良はどんなプレゼントを渡したか聞いたら、去年は島ひとつ。その前はジェット機。
とりあえず柚子が無理なことも、住む世界がまったく違うことを分からされただけで、なんの参考にもならなかった。
「玲夜はいつもどこで調べてきたか分からないけど、私が欲しかったものをピンポイントで贈ってくれるから、できれば私もそうしたいんだけど、まったく分からなくて……」
屋敷内で玲夜の言動を細かく観察してみても、まったく掴めない。
「だって、よくよく考えたら玲夜の買えないものなんてないもの」
「そりゃあ、若様は鬼龍院の次期当主なわけだし、グループ会社のトップだからお金に困ったりしてないでしょうしね」
「うん。だから透子はどうしてるのかなって」
鬼龍院とまではいかなくとも、猫田家もそれなりに成功を収めている会社を所有している。
透子も似た悩みは持っているはずだ。
「私は最初なにあげたかな？」
透子はうーんと唸りながら記憶をたどり、思い出したのか「あっ」っと声を上げた。
「そう言えばおかかのおにぎり作ってあげたわ」
「……で？」
その先の答えを期待したが、それ以上返ってこない。
「え、まさかそれだけ？」
「そう、それだけ」
「えぇー！」
さすがにそれはかわいそうではないか。
しかも最初ということは、付き合って初めての誕生日である。
東吉もさぞや期待していたのではないだろうか。
「でもめちゃくちゃ喜んでたわよ。三ツ星シェフのフルコースより美味しいって泣きながら食べてたもん」
それでいいのかと東吉を問い詰めたくなった。
「てか、逆に手作りのものがいいんじゃない？だってお金で買えるものはたくさんあるど、大事な人から心を込めた手作りのものって、にゃん吉も若様がどんなにお金積んでも買えるものじゃないでしょ？」
「なるほど」
「まあ、私はおにぎり握る程度のことに気持ちなんて込めてないけどねー」
透子のアドバイスにちょっと感動していたというのに台なしである。
「せめて込めてあげてよ」
「本人が喜んでたからいいのよ。柚子もおにぎり作る？」
「おにぎりは美味しいけど、玲夜と似合わないと思うのは私だけ？」
「それもそうね。にゃん吉は似合いすぎるけど、若様にはギャップが激しすぎるわ。うーん、それならマグカップとかは？」
「マグカップ作るの？」
「そうそう。陶芸教室とかで作れるのよ。今度柚子を誘おうと思って調べてたのよね。それなら会社で使ってもらえるじゃない？柚子のいないところでも柚子を思い出せるなにかを持ってられるって若様が喜びそうじゃない」
会社で柚子の作ったマグカップをデスクに置いている玲夜を想像して、柚子も悪くないかも……と思う。
無言の肯定を察した透子は、その場で予約をしてその日のうちに向かうことに。
その行動力に柚子は本当に尊敬する。

そして完成したものを綺麗に包装し、玲夜に手渡した。
「玲夜。これ誕生日プレゼント」
本当に喜んでくれるかドキドキしながら、玲夜が包みを開けるのを見守る。
素人の作品なので形はやや歪で、絵付けも上手とは言えない。
それでも玲夜は嬉しそうに微笑んだ。
「柚子の手作りか？」
「うん。手作りの方が玲夜は喜ぶかもってアドバイスもらって作ったんだけど、結構難しくて、歪になっちゃってごめんなさい」
これでも何回もやり直したのだが、これ以上上手く作ることができなかった。
アイデアをくれた透子も東吉のために作っていたので、今頃同じように渡しているかもしれない。
「なにを謝るんだ。上手にできてる。俺のためにありがとう、柚子」
決してその場しのぎのお世辞でも社交辞令でもなく、心からの感謝と喜びが伝わってきて、柚子の方が嬉しくなった。
「また柚子に作ってほしいから、いっそ工房でも作るか」
「それはいいです！」
玲夜の本気を感じて柚子は慌てて拒否しておいた。
やはりスケールが違いすぎ、今のうちから来年の誕生日プレゼントの心配をする柚子だった。