日本最大の遊郭、吉原。それは誰によってどのように作られ、どんな所で、当時の人々や文化にどんな影響を与えたのか。家康が江戸に入府してから、明治維新までの江戸の遊郭とそこに生きた人々の生活を、論争点も明記しながら新資料を駆使し、変遷を辿る。
【目次】
序 章 太夫高尾など
第一章 戦後の新都
1 遊女屋の出現
2 吉原はどこか
3 開基一説
4 逡巡する家康
5 ふたりの甚右衛門
第二章 吉原開店
1 天下御免の遊廓
2 庄司勝富の吉原
3 元和五ケ条
4 吉原の始まり
（年表① ）
5 遊女の心
第三章 元吉原の変遷
1 湯女ぶろ
2 出雲阿国
3 女歌舞伎禁止
（年表② 1617～1657）
4 暗雲ひくく
5 移転まえの吉原
第四章 新吉原の誕生
1 火事と移転
（年表③ 1651～1659）
2 土手の道哲
3 仮宅から新吉原へ
4 廓内の町
5 北里の営業
（年表④ 1645～1682）
第五章 元禄からの展開
1 広がる江戸
2 吉原と穢多身分
（年表⑤ 1683～1745）
3 庄司由緒書
4 遊女論いろいろ
5 散茶全盛
第六章 栄枯盛衰
1 芸者誕生
2 その後の吉原
（年表⑥ 1725～1868）
3 娼妓解放の失敗
4 遊女の生活
5 残酷物語か
資料「新吉原由緒書」
あとがき
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