彼らから受け継ぐべきものとは何か――
近代日本文学の代表的な文豪十六人の作家と人生を、独自の批評精神で辿り直し、彼らが現代に残した文学的遺産の正体をさぐる、異色の評伝集。
本書は、著者の代表的な長篇小説『別れる理由』と同時期に連載（1968～81年）された評伝シリーズの日本文学篇（海外篇はのちに『私の作家遍歴』として刊行された）。
世界文学にも造詣の深い著者が、いかに深く日本文学を読み込み、その達成を受け継いだかを最も示す評論であり、〈その作家自身の内面にもぐりこんで作品を読み直す〉〈特に、男女関係に鋭く着目する〉など、余人に真似のできない、著者ならではの躍動的な批評眼が発揮された著作でもある（連載中に芸術選奨文部大臣賞）。
また完結時には、本作で試みられた〈評伝中の作家自身の内面にもぐりこむ〉〈自分を評伝の登場人物のように外面的に書く〉という往還的な筆法が、のちの後期コジマ・ノブオの特異な作風＝メタ私小説の領域を切り拓いたことを自身、語っている（中野好夫との対談「伝記文学の魅力」1975より）。
そうした重要作でありながら、本作は長らく、『別れる理由』などの派手な経歴の陰に隠れ、注目されてこなかった。
本文庫版は、新潮選書版全三巻（1972～75）を合本にした潮文庫版（1985）を底本とし、さらに、書籍初収録となる柄谷行人・山崎正和との貴重な鼎談を巻末に収録。
日本文学における近代の遺産と現代の基礎づけ、そして彼／女ら＝我々と世界文学との接点を再考する上で、いまなお重要な観点を豊富に内蔵した一書として復刊する。
【目次】
永遠の弟子（森田草平）／順子の軌跡（徳田秋声）／狂気と羞恥（夏目漱石）／美貌の妻（森鷗外）／女の伊達巻（有島武郎）／東京に移った同族（島崎藤村）／男子一生の事業（二葉亭四迷）／不易の人（岩野泡鳴）／其中に金鈴を振る虫一つ（高浜虚子）／平坦地の詩人（田山花袋）／明治の弟とその妻（徳冨蘆花）／渋民小天地（石川啄木）／闇汁（正岡子規）／多佳女の約束（続夏目漱石）／神をよぶ姿（泉鏡花）／同じ川岸（近松秋江）／ひとおどり（宇野浩二）
〈巻末鼎談〉「漱石と鷗外の志と現代」柄谷行人×山崎正和×小島信夫（1973）
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