彼はいつも、一着の古びた袍を身にまとっていた。
それは、とうに亡くなった一人の女が、生前、その手で縫い上げたものだという。
遠い昔――
女は瀕死の彼を背負い、血に濡れた山道を、一歩、また一歩と進んでいた。
その身から流れ出る血は、すでに尽きようとしていた。
顔は紙のように白く、息も絶え絶えであった。
それでも彼女は、不思議なほど穏やかな顔で、彼にこう告げた。
「少し……疲れましたね」
それが、彼女の最期の言葉となった。
以来、彼はその袍を決して手放さなかった。
破れれば繕い、
繕えば、また破れた。
幾度となく針を通し、継ぎ布を重ね、
そうして彼は、百年もの歳月、その袍をまとい続けた。
彼の傍らには、いつも一匹の猫がいた。
だが、その獣を果たして猫と呼んでよいものか、誰にもわからない。
姿かたちは、確かに猫に見える。
されど――
この世に、三千年もの時を生きる「猫」など、あろうはずもない。
彼は、多くの人を殺してきた。
その数を知る者は、もはやどこにもいない。
ただ袖をひと振りするだけで、
人の頭は、石畳に叩きつけられた西瓜のごとく、たちまち砕け散ったという。
死者は、あまりにも多かった。
その名を聞けば、人々は戸を閉ざし、
泣く子さえ、たちまち声を潜めた。
彼を恐れる者たちは、ひそかにこう呼んだ。
――悪鬼、と。
だが、彼が求めていたものは、不老長生ではなかった。
仙籍に名を連ねることでも、
天地を意のままにする神通力でもない。
彼が願ったのは、ただ一つ。
ただ一度きりの成仙の機縁と引き換えに、
あの日、血を流し尽くして死んだ女を――
再び、この人の世へ呼び戻すことだった。
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